L’exposition "Les routes de la soie, entre vestiges et imaginaire", conçue avec le Musée national des arts asiatiques Guimet, explore et confronte les représentations suscitées par les routes de la soie – concept inventé au XIXe siècle – dans l’imaginaire, avec les vestiges matériels, artistiques et historiques qui témoignent de leur existence.

Lieux de commerce et d’échanges entre l’Asie et l’Occident du IIe siècle avant J.-C. au Moyen Âge, les routes de la soie ont toujours provoqué dans l’imaginaire collectif, une véritable fascination. Ces voies commerciales ancestrales s'étendaient sur des milliers de kilomètres à travers l'Asie, et ont joué un rôle considérable dans l’histoire, en reliant les civilisations, les peuples, les cultures. Au fil des siècles, elles ont vu transiter non seulement des marchandises précieuses telles que la soie, les épices et les joyaux, mais aussi des connaissances, des croyances et des traditions. Elles ont été le théâtre de rencontres entre des peuples aux langues, aux coutumes et aux religions variées.

Concentrée sur une période allant du IIe siècle avant J.-C., jusqu’à l’empire mongol des Yuan au XIIIe siècle, cette exposition souhaite transcender l’imaginaire autour des mythiques routes de la soie pour conter une autre histoire du monde.

D’une grande rareté, les fragments de soieries prêtées par le musée, illustrent une partie de l’histoire - entre le 7e et 13e siècle- de ce vaste réseau de routes commerciales et culturelles.

La route de la soie trouve ses origines, entre le VIe et IVe siècle avant J.-C., lorsque que la Perse sassanide s’empare du secret de l’élevage du ver à soie, connu uniquement jusqu’alors en Chine.

Au sein de l’empire byzantin, les empereurs se procurent de la soie chinoise par l’intermédiaire des marchands Perses.

Selon la légende, deux moines auraient dérobé le secret de la sériciculture en dissimulant dans leurs bâtons de pèlerins, des œufs du ver à soie.

Sous Justinien, au VIe siècle après J.-C., Constantinople devient un centre important pour la production de tissus en soie. Elle répond ainsi aux besoins de la cour : vêtements d’apparat, ornements liturgiques et cadeaux diplomatiques.

Ce vaste réseau de routes commerciales, connu historiquement sous le nom de «  Route de la Soie », conserve cette appellation depuis le XIXe siècle, grâce au géographe allemand Ferdinand von Richthofen qui leur donna ce nom en raison du rôle que joua la soie dans ces échanges.