Déployée dans quatre galeries, l'exposition retrace les multiples échanges entre l'Europe et le Moyen-Orient au cours du XIXᵉ siècle. Le parcours met en évidence les liens étroits entre création artistique, découvertes archéologiques, expansion coloniale, développement des voyages et constitution des collections. Il invite également à distinguer les réalités historiques des constructions imaginaires qui ont façonné la vision occidentale de l'« Orient ».

Une première section est consacrée à l'Alhambra de Grenade en Espagne. Ce chef-d’œuvre de l'architecture nasride (1232–1492) a durablement inspiré la peinture, l'architecture et les arts décoratifs, donnant naissance à un goût international pour le style néo-mauresque.

Le parcours s’intéresse ensuite au rôle des expositions universelles, des collectionneurs et des musées dans la diffusion des arts de l'Islam, ainsi qu’à leur réinterprétation dans les arts décoratifs occidentaux.

La séquence suivante est consacrée aux représentations des femmes et des hommes dans la peinture orientaliste.

L’exposition s'achève sur l'œuvre d'Osman Hamdi Bey, peintre et archéologue ottoman du XIXe siècle formé à Paris. Son regard, nourri de sa double culture, contraste avec les visions souvent idéalisées ou fantasmées des nombreux artistes européens. Cette confrontation invite le visiteur à repenser l'orientalisme comme un espace d'échanges, de dialogues et de regards croisés, plutôt que comme un récit exclusivement occidental.

L'orientalisme désigne le courant artistique qui se développe en Europe au XIXᵉ siècle autour de la représentation des territoires alors regroupés sous le terme d'« Orient », principalement le Proche-Orient, l'Empire ottoman et l'Afrique du Nord. Il naît dans un contexte d'intensification des échanges diplomatiques, scientifiques, commerciaux et militaires, qui favorise une meilleure connaissance des cultures du monde islamique tout en s'inscrivant dans les rapports de domination liés à l'expansion coloniale.

C’est dans la section consacrée aux expositions universelles que le Tapis Goupil est présenté. Ce magnifique tapis Perse en laine rehaussé de fils d’argent, réalisé au XVIe siècle, se distingue par la richesse de son décor. Une rosace rouge, comportant divers animaux, fleurons et arabesques, forme un médaillon central, encadré de larges bordures ornées de rinceaux blancs. Celles-ci sont rythmées par dix cartouches renfermant chacun un vers d'un célèbre ghazal (poème d’amour) du poète persan Hâfez de Shiraz.

Ce tapis a appartenu au photographe et collectionneur Albert Goupil avant d’être acquis en 1888 par la Chambre de commerce pour enrichir les collections. Présenté lors des expositions universelles, ce genre de tapis a contribué par ses motifs, à renouveler les modèles décoratifs occidentaux, selon les préconisations des architectes et des théoriciens tels qu’Owen Jones.